Système nerveux autonome : sympathique et parasympathique

Terminaisons sympathiques

La plupart des neurones postganglionnaires sympathiques libèrent de la noradrénaline, qui agit sur des récepteurs adrénergiques :

• $\alpha_1$ favorise généralement la contraction des muscles lisses ;
• $\alpha_2$ exerce notamment une inhibition présynaptique de la libération de neurotransmetteurs ;
• $\beta_1$ stimule surtout les propriétés fonctionnelles du cœur ;
• $\beta_2$ provoque principalement la relaxation de certains muscles lisses ;
• $\beta_3$ participe à la mobilisation énergétique et à la relaxation du muscle vésical.

Les récepteurs $\alpha$ et $\beta$ sont métabotropes. Les récepteurs $\alpha_1$ augmentent principalement le calcium intracellulaire, les récepteurs $\alpha_2$ diminuent l’AMP cyclique, tandis que les récepteurs $\beta$ augmentent généralement sa production.

Deux particularités sympathiques

Les fibres sympathiques destinées aux glandes sudoripares libèrent de l’acétylcholine, qui agit principalement sur des récepteurs $M_3$. Elles constituent donc une exception à la transmission postganglionnaire sympathique habituelle.

La médullosurrénale fonctionne comme un ganglion sympathique modifié. Ses cellules chromaffines reçoivent directement l’acétylcholine des fibres préganglionnaires par des récepteurs $N_n$, puis libèrent des catécholamines, surtout de l’adrénaline, dans le sang. Leur action est ainsi hormonale et plus diffuse.

Effets sur les principaux organes

Les deux divisions exercent souvent des effets opposés, mais cet antagonisme n’est pas systématique. Certains organes reçoivent surtout une innervation sympathique, tandis que d’autres fonctions résultent d’une coopération séquentielle.

Régulation vasculaire, glandulaire et métabolique

La majorité des vaisseaux sanguins reçoit surtout une innervation sympathique. L’activation des récepteurs $\alpha_1$ provoque une vasoconstriction, tandis que les récepteurs $\beta_2$ permettent une vasodilatation dans certains territoires. Le parasympathique exerce peu de contrôle direct sur la plupart des vaisseaux.

Le sympathique stimule la sudation et mobilise les substrats énergétiques, notamment par la glycogénolyse et la lipolyse. Le parasympathique stimule principalement les sécrétions salivaires, lacrymales, digestives et pancréatiques.

Sensibilité viscérale et réflexes autonomes

Les récepteurs viscéraux détectent notamment l’étirement d’une paroi, la pression, la composition chimique locale et les stimulations potentiellement dangereuses. Leurs fibres sont afférentes, c’est-à-dire dirigées de la périphérie vers le système nerveux central.

Ces fibres cheminent souvent avec les nerfs sympathiques ou parasympathiques, mais elles ne constituent pas la partie efférente du SNA. Leurs corps cellulaires se trouvent dans des ganglions sensitifs, puis leurs prolongements centraux atteignent la moelle épinière ou le tronc cérébral.

L’information viscérale peut déclencher un réflexe autonome :

1. un récepteur viscéral détecte une variation ;
2. une fibre afférente transmet l’information ;
3. un centre médullaire ou encéphalique l’intègre ;
4. une voie autonome efférente modifie l’activité de l’organe.

Une grande partie de cette information reste inconsciente et participe à l’homéostasie. Lorsqu’elle devient consciente, sa localisation est souvent imprécise. La convergence de fibres viscérales et somatiques sur des neurones centraux communs peut conduire à une douleur projetée, perçue dans un territoire somatique distinct de l’organe concerné. L’organisation détaillée des voies sensitives et motrices relève de la fiche suivante.